Slaven Bilić: De Leyenda Croata a Nómada del Banquillo

En el vasto y complejo universo del fútbol, pocas figuras logran dejar una huella tan profunda y multifacética como la de Slaven Bilić. Conocido por su carisma, su inteligencia y una pasión desbordante que lo acompañó tanto en el campo de juego como en el banquillo, Bilić ha transitado una trayectoria profesional que combina éxitos rotundos, desafíos constantes y momentos de innegable controversia. Su historia es la de un hombre que, habiendo alcanzado la cima como jugador, se embarcó en una odisea como entrenador, buscando replicar la intensidad y el carácter que siempre lo definieron.

Carrera como Jugador: Un Defensor de Carácter y Cerebro

Los orígenes de Slaven Bilić en el fútbol se remontan a su ciudad natal, Split, donde comenzó su carrera en 1988 con el Hajduk Split, el club de sus amores. Desde sus inicios, Bilić demostró ser un defensor central con una combinación inusual de fortaleza física y una notable inteligencia táctica. De hecho, su formación no se limitó solo al deporte; cursó estudios universitarios y se graduó en la facultad de derecho de Split, demostrando una capacidad intelectual que lo diferenciaría de muchos de sus colegas.

Durante sus primeros años en Hajduk, Bilić también tuvo cesiones en equipos como el NK Primorac y el HNK Šibenik, donde pulió sus habilidades y demostró su capacidad goleadora, anotando siete tantos como defensa central en una temporada. Su talento no pasó desapercibido, y pronto llamó la atención del seleccionador nacional de Yugoslavia, Petar Nadoveza, debutando con el equipo nacional yugoslavo antes de la disolución del país.

La Aventura Europea: Alemania e Inglaterra

La carrera de Bilić dio un salto cualitativo al trasladarse a la Bundesliga alemana con el Karlsruher SC, aunque el texto proporcionado no detalla su paso por este club. Sin embargo, fue en Inglaterra donde su figura se consolidó a nivel internacional. En enero de 1996, el West Ham United, bajo la dirección de Harry Redknapp, lo fichó por una cifra récord de 1.3 millones de libras. Su debut fue memorable: en un derbi londinense contra el Tottenham Hotspur, su disparo fue desviado al arco, resultando en el gol de la victoria para los Hammers.

En el West Ham, Bilić se convirtió rápidamente en un pilar de la defensa, aportando liderazgo y una presencia imponente. Su rendimiento fue tan notable que, en marzo de 1997, el Everton, entonces dirigido por Joe Royle, negoció su traspaso por 4.5 millones de libras. A pesar del fichaje, Bilić pidió quedarse con el West Ham hasta el final de la temporada para ayudar al equipo a evitar el descenso, un gesto que subraya su compromiso y profesionalismo. West Ham logró mantenerse en la Premier League, finalizando dos puntos por encima de la zona de descenso.

Su llegada al Everton en agosto de 1997, con el apoyo del nuevo entrenador Howard Kendall, generó grandes expectativas. Inicialmente, aportó solidez a la línea defensiva de los Toffees, pero su temporada se vio empañada por un exceso de amonestaciones que lo llevaron a perderse varios partidos por suspensión. Tras el Mundial de 1998, Bilić sufrió una persistente lesión en la ingle que lo llevó de regreso a Croacia para recibir tratamiento. Aunque logró regresar al primer equipo bajo la dirección de Walter Smith, las lesiones y nuevas suspensiones le impidieron restablecerse por completo, lo que llevó a su liberación por parte del Everton en julio de 1999.

Regreso a Casa y el Retiro

Pocos días después de su salida del Everton, Bilić regresó a su hogar, fichando nuevamente por el Hajduk Split. En esta breve etapa final de su carrera, demostró una vez más su liderazgo, llevando al Hajduk a ganar la Copa de Croacia, su primer trofeo en cinco años, como capitán del equipo antes de retirarse del fútbol activo en 2001.

El Corazón de la Defensa Croata: La Selección Nacional

A nivel internacional, Slaven Bilić fue una pieza clave en la defensa de Croacia durante la era del entrenador Miroslav Blažević, acumulando 44 partidos entre 1992 y 1999. Participó en la Eurocopa de 1996, donde Croacia alcanzó los cuartos de final, perdiendo ante Alemania. Sin embargo, fue en la Copa del Mundo de 1998 donde Bilić y su selección dejaron una marca indeleble.

Croacia fue la gran sorpresa del torneo, llegando a las semifinales tras perder solo dos partidos: contra Argentina en la fase de grupos y contra Francia en semifinales. Tras vencer a los Países Bajos en el partido por el tercer puesto, Croacia finalizó el torneo en una histórica tercera posición. Bilić jugó en los siete partidos y se vio envuelto en una controversia significativa durante la semifinal contra Francia. En una jugada, mientras marcaba al defensor francés Laurent Blanc, este lo empujó. Bilić cayó al suelo agarrándose la frente, lo que resultó en la expulsión de Blanc, quien se perdió la final. Bilić admitió más tarde haber exagerado la caída, animado por su compañero Igor Štimac. Aunque nunca se disculpó oficialmente, sí declaró: "Juro que si pudiera cambiar ese momento para que Blanc hubiera jugado la final, lo haría." Este incidente, aunque polémico, no empañó su legado como uno de los defensores más consistentes y apasionados de Croacia.

Aquí un resumen de su carrera como jugador:

Del Campo al Banquillo: Un Nuevo Desafío

La transición de Slaven Bilić al rol de entrenador fue casi inmediata. En 2001, como accionista de su querido Hajduk Split, accedió a dirigir temporalmente al equipo mientras buscaban un reemplazo permanente. Esta experiencia, que le brindó una inesperada "descarga de adrenalina", encendió su pasión por la dirección técnica. Se reporta que buscó y recibió orientación de figuras de la talla de Arsène Wenger y Marcello Lippi, sentando las bases de una nueva y desafiante etapa en su vida profesional.

Líder de la Selección Croata: Éxitos y Desilusiones

El 25 de julio de 2006, Bilić fue nombrado seleccionador de Croacia, sucediendo a Zlatko Kranjčar tras un decepcionante Mundial de 2006. Conformó un cuerpo técnico de lujo con excompañeros como Aljoša Asanović, Robert Prosinečki, Nikola Jurčević y Marjan Mrmić. Una de sus primeras y más acertadas decisiones fue promover a tres jóvenes talentos de la sub-21: Eduardo, Luka Modrić y Vedran Ćorluka, quienes eventualmente construirían carreras impresionantes en el fútbol mundial.

El primer partido oficial de Croacia bajo Bilić fue una victoria amistosa por 2-0 contra Italia. Su debut competitivo, sin embargo, fue un empate sin goles contra Rusia en Moscú, en el inicio de la campaña clasificatoria para la Eurocopa 2008. Este resultado fue criticado debido a la suspensión de Darijo Srna, Ivica Olić y Boško Balaban, quienes habían abandonado la concentración del equipo para ir a un club nocturno. Aunque no estuvieron involucrados en un tiroteo que ocurrió allí, su ausencia del campamento generó un escándalo que Bilić manejó con firmeza.

A pesar de este incidente inicial, Bilić lideró a Croacia con gran éxito en las eliminatorias. En un grupo complicado que incluía a Inglaterra, Rusia e Israel, Croacia aseguró el primer puesto, destacando sus notables victorias tanto en casa como fuera contra Inglaterra, un resultado que dejó a los ingleses fuera de la Eurocopa 2008 y provocó el despido de su entrenador Steve McClaren.

En la Eurocopa 2008, Bilić era el entrenador más joven del torneo. Su equipo tuvo que lidiar con la ausencia de su estrella, Eduardo, quien había sufrido una grave lesión meses antes. A pesar de ello, Croacia logró un desempeño sobresaliente, ganando sus tres partidos de la fase de grupos, incluyendo una victoria contra la poderosa Alemania, que a la postre sería finalista. De la noche a la mañana, los medios etiquetaron a Croacia como favorita para ganar el torneo. Sin embargo, el sueño se desvaneció abruptamente en los cuartos de final contra Turquía en una dramática tanda de penaltis. Bilić ha declarado desde entonces que esta derrota lo atormentaría por el resto de su vida.

En la Eurocopa 2012, Croacia logró una victoria contra Irlanda, un empate contra Italia y una derrota por 1-0 ante España, lo que resultó en su eliminación en la fase de grupos. A pesar de la salida temprana, el equipo recibió elogios generalizados por su rendimiento y fue recibido por una gran multitud a su regreso a Zagreb. Tras su partida formal como seleccionador nacional, Bilić fue elogiado por su servicio y éxitos, y un medio croata lo calificó como el primer entrenador en dejar el equipo en una nota positiva, atribuyéndole el resurgimiento del equipo durante sus seis años de mandato.

Una Travesía por Clubes Internacionales

Tras su exitosa etapa con la selección croata, Slaven Bilić se embarcó en una carrera como entrenador de clubes que lo llevaría por diversas ligas y culturas futbolísticas.

Lokomotiv Moscú (2012-2013)

El 14 de mayo de 2012, Bilić firmó con el club ruso Lokomotiv Moscú, una decisión que, según la presidenta del club, Olga Smorodskaya, se dio a pesar de la fuerte competencia de otros clubes europeos. Se reencontró con sus excompañeros y asistentes Aljoša Asanović y Nikola Jurčević. Su primera temporada terminó con el peor resultado del Lokomotiv en la liga (noveno puesto) desde la creación del campeonato ruso en 1992. Bilić asumió la responsabilidad por el fracaso del equipo y fue destituido el 18 de junio de 2013.

Beşiktaş (2013-2015)

Después de dejar el Lokomotiv, Bilić asumió el cargo de entrenador del Beşiktaş turco. El acuerdo se confirmó el 26 de junio de 2013, y dos días después, firmó un contrato de tres años. Durante el derbi de Estambul contra el Galatasaray, fue expulsado del banquillo por quejarse del tiempo añadido. El presidente del Beşiktaş anunció su partida al final de la temporada 2014-15.

West Ham United (2015-2017)

El 9 de junio de 2015, Bilić regresó a su antiguo club, el West Ham United, esta vez como entrenador, firmando un contrato de tres años. Su inicio fue espectacular: en su primer partido de Premier League, su equipo venció al Arsenal por 2-0 en el Emirates Stadium. Tres semanas después, se convirtió en el primer entrenador desde 1963 en llevar al West Ham a una victoria contra el Liverpool en Anfield. El 19 de septiembre, lideró al West Ham a una tercera victoria consecutiva fuera de casa por 2-1, esta vez contra el Manchester City. Fue la primera vez que los Hammers lograban tres victorias consecutivas fuera de casa en la Premier League desde 2007. En su primera temporada, el West Ham terminó séptimo, rompiendo varios récords del club en la era de la Premier League, incluyendo el mayor número de puntos (62), el mayor número de goles marcados (65), un diferencial de goles positivo por primera vez (+14), el menor número de derrotas (8) y el menor número de derrotas fuera de casa (5). Clasificaron para la Europa League, aunque fueron eliminados en la fase previa por segunda temporada consecutiva. Su segunda temporada fue menos exitosa, con el club terminando 11º, marcada por la conflictiva salida de la estrella Dimitri Payet. En su tercera temporada, tras una mala racha de resultados, fue destituido el 4 de noviembre de 2017, dejando al equipo con el mejor promedio de puntos por partido en la Premier League entre todos los entrenadores anteriores del West Ham.

Al-Ittihad (2018-2019)

El 27 de septiembre de 2018, Bilić se unió al Al-Ittihad de la Liga Profesional Saudí. Sin embargo, su paso fue breve y poco exitoso, ganando solo 6 de 20 partidos antes de ser destituido el 24 de febrero de 2019.

West Bromwich Albion (2019-2020)

El 13 de junio de 2019, Bilić fue nombrado entrenador del West Bromwich Albion con un contrato de dos años. El 22 de julio de 2020, lideró al club al ascenso a la Premier League, terminando como subcampeón de la EFL Championship. A pesar de un sorprendente empate 1-1 contra el Manchester City, Bilić fue destituido el 16 de diciembre de 2020 debido a un mal comienzo de temporada, con el equipo en la 19ª posición.

Beijing Guoan (2021-2022) y Watford (2022-2023)

Su carrera lo llevó a la Superliga China con el Beijing Guoan, donde fue nombrado entrenador el 6 de enero de 2021 y se desvinculó del club el 8 de enero de 2022. Posteriormente, el 26 de septiembre de 2022, Bilić se convirtió en entrenador del Watford en el Championship inglés. A pesar de que el club se encontraba en novena posición y a solo cuatro puntos de los puestos de play-off, fue despedido el 7 de marzo de 2023, debido a una racha de una sola victoria en sus últimos ocho partidos.

Al-Fateh (2023-2024)

El 8 de julio de 2023, Bilić fue nombrado entrenador del Al-Fateh de la Saudi Pro League, marcando su segundo paso por el fútbol saudí. Sin embargo, su contrato con el club terminó de mutuo acuerdo el 16 de agosto de 2024, confirmando su naturaleza de trotamundos del fútbol.

Preguntas Frecuentes sobre Slaven Bilić

A continuación, respondemos algunas de las preguntas más comunes sobre la carrera y figura de Slaven Bilić:

¿Quién es Slaven Bilić?
Slaven Bilić es un exfutbolista y actual entrenador de fútbol croata. Fue un destacado defensor central conocido por su carácter y liderazgo, y posteriormente se convirtió en un reconocido entrenador, dirigiendo a la selección de Croacia y a varios clubes importantes en Europa y Asia.

¿En qué clubes jugó Slaven Bilić como profesional?
Como jugador, Slaven Bilić defendió los colores de Hajduk Split (en dos etapas), NK Primorac, HNK Šibenik, Karlsruher SC, West Ham United y Everton.

¿Cuál fue el mayor logro de Slaven Bilić como jugador?
Su mayor logro a nivel internacional fue el tercer puesto con la selección de Croacia en la Copa del Mundo de 1998. A nivel de clubes, ganó la Copa de Croacia con el Hajduk Split como capitán.

¿Cuál fue su etapa más exitosa como entrenador?
Su etapa más exitosa fue al frente de la selección de Croacia (2006-2012), donde logró clasificar al equipo para la Eurocopa 2008 y 2012, y obtuvo un notable desempeño en el primer torneo. También tuvo una destacada primera temporada como entrenador del West Ham United, rompiendo varios récords del club.

¿Por qué fue destituido en varios de sus clubes como entrenador?
Las destituciones de Bilić suelen estar relacionadas con rachas de malos resultados o el incumplimiento de expectativas, a pesar de que en algunos casos, como en West Brom o Watford, los equipos no estaban en posiciones dramáticas. Su paso por Lokomotiv terminó por el peor resultado del club en liga, mientras que en West Ham, tras una gran primera temporada, los resultados y un conflicto con un jugador clave (Payet) llevaron a su salida. Su carrera ha estado marcada por la intensidad y las altas expectativas, lo que a veces conlleva cambios rápidos si no se cumplen los objetivos.

¿Qué controversia marcó su carrera como jugador?
La controversia más conocida fue la expulsión de Laurent Blanc en la semifinal del Mundial de 1998 entre Croacia y Francia. Bilić admitió haber exagerado su caída tras un empujón de Blanc, lo que resultó en la tarjeta roja para el francés, quien se perdió la final.

El Legado de Bilić: Un Estilo Inconfundible

Slaven Bilić representa una figura única en el fútbol moderno. Como jugador, fue un defensor central que combinaba la dureza física con una inusual inteligencia y una gran capacidad para leer el juego. Su etapa como entrenador ha sido un reflejo de su personalidad: apasionada, directa y, en ocasiones, volátil. Ha demostrado ser capaz de inspirar a sus equipos y lograr resultados sorprendentes, especialmente en sus inicios con Croacia y West Ham. Aunque su carrera en los banquillos ha sido una montaña rusa, marcada por constantes cambios de equipo, su impacto y su inconfundible estilo, tanto dentro como fuera del campo, lo consolidan como una de las personalidades más fascinantes y respetadas del fútbol croata y mundial. Su legado no solo reside en los resultados, sino en la autenticidad y la pasión que siempre aportó a cada rol que desempeñó.

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