17/02/2021
El Ejército de Salvación, una denominación del cristianismo protestante con profundas raíces históricas y una presencia global imponente, ha forjado una identidad única en los Estados Unidos de América. Fundado en 1865 por el pastor metodista William Booth y su esposa Catherine en Londres, este movimiento evangélico ha crecido hasta convertirse en una de las mayores organizaciones de ayuda social del mundo, solo superada por la Iglesia Católica y las Naciones Unidas en su alcance humanitario.
Desde sus humildes inicios como la Asociación Cristiana de Avivamiento, centrada en los guetos londinenses azotados por la pobreza y el vicio, el Ejército de Salvación se ha expandido por 132 países, adaptando su enfoque a las necesidades locales sin perder su esencia. En EE. UU., conocido coloquialmente como «Salvos», su posición es multifacética: un pilar de asistencia humanitaria, una entidad religiosa con doctrinas firmes y, a la vez, una organización que ha enfrentado significativas controversias relacionadas con sus políticas internas y su interacción con el sector público. Comprender su rol en la sociedad estadounidense implica adentrarse en su estructura, su vasta red de servicios y los desafíos que surgen al intentar equilibrar su identidad espiritual con las expectativas de una sociedad plural.
La génesis del Ejército de Salvación se remonta a la Inglaterra de la Revolución Industrial, un período de profundas desigualdades sociales. William y Catherine Booth, conmovidos por la miseria y el abandono espiritual de los más desfavorecidos, iniciaron un movimiento para llevar el mensaje del Evangelio a aquellos que la iglesia tradicional no alcanzaba. Su primera iniciativa, la Christian Revival Association, evolucionó rápidamente a la East London Christian Mission y luego a The Christian Mission, reflejando su expansión más allá del este de Londres.
Hacia 1878, influenciados por el lenguaje y la disciplina militar que resonaban entre los sectores proletarios de Londres, el reverendo Booth propuso un cambio de nombre que marcaría un antes y un después: The Salvation Army (El Ejército de Salvación). Esta nueva identidad no era solo un nombre, sino una estructura, una disciplina y un vocabulario adoptados "al estilo, aunque no en imitación de una fuerza militar", como explicó el propio William Booth. La gran mayoría de sus conversos eran individuos previamente marginados: alcohólicos, drogadictos, prostitutas, y otros considerados "indeseables sociales".
En un acercamiento pragmático, Booth decidió no incluir el uso de sacramentos como el bautismo y la Santa Cena en sus formas de adoración. Creía que muchos cristianos de su tiempo confiaban más en los signos exteriores que en la gracia misma, y que una observancia puramente ritual de la fe llevaba a la indolencia. Esta decisión, sumada a la abstinencia total de alcohol, tabaco, drogas ilegales y juegos de azar por parte de sus soldados, y el uso de uniformes distintivos, configuró una identidad religiosa única. Aunque no se consideran una nueva iglesia en el sentido eclesiológico, se ven a sí mismos como una sociedad de laicos comprometidos, abierta a todo tipo de visitantes en sus servicios religiosos.
La Envergadura del Ejército de Salvación en Estados Unidos
La presencia del Ejército de Salvación en Estados Unidos es vasta y profundamente arraigada. Para propósitos administrativos, el país se subdivide en cuatro grandes territorios: el Este, el Meridional, el Central y el Occidental. Cada uno de estos territorios es dirigido por un Comandante Territorial, que a su vez recibe instrucciones de la Jefatura Internacional en Londres. Esta estructura descentralizada permite una adaptación más efectiva a las necesidades y particularidades de cada región del país.
La magnitud de su operación en EE. UU. es asombrosa. En 2009, se estima que sus gastos ascendieron a 3.120 millones de dólares, dedicados a proporcionar ayuda a más de 30 millones de personas. Esta cifra subraya su rol fundamental como uno de los mayores proveedores de ayuda social a nivel global. Su membresía en todo el mundo incluye más de 26.000 oficiales remunerados, aproximadamente 100.000 empleados y cerca de 4.5 millones de voluntarios. Esta vasta red de personal y colaboradores es lo que permite al Ejército de Salvación operar a la escala que lo hace, respondiendo a crisis y ofreciendo apoyo constante en comunidades de todo el país.
Pilares de su Misión: Evangelización y Asistencia Humanitaria
La misión declarada del Ejército de Salvación es clara y doble: "predicar el Evangelio de Cristo Jesús y tratar de cubrir las necesidades humanas en su nombre, sin discriminación alguna". Esta declaración encapsula la esencia de su trabajo, combinando la evangelización con una robusta ayuda humanitaria.
Los primeros operativos importantes de ayuda humanitaria en EE. UU. ante desastres se registraron tras el huracán de 1900 en Galveston, Texas, y el terremoto de 1906 en San Francisco, California. En ambos casos, las campañas de recolección de fondos y materiales generaron volúmenes sin precedentes para la época, permitiendo al Ejército de Salvación proporcionar una ayuda efectiva y eficiente a miles de damnificados. Durante la Primera Guerra Mundial, la General Evangeline Booth ofreció la ayuda de los salvacionistas del mundo al presidente Woodrow Wilson, lo que aumentó notablemente el impulso de su trabajo social y humanitario.
Hoy, el Ejército de Salvación es reconocido como una de las grandes agencias no gubernamentales de ayuda humanitaria, siendo a menudo de las primeras en llegar tras cualquier tragedia, ya sea natural o provocada por el hombre. Su respuesta tras el Terremoto del Océano Índico de 2004, donde ayudaron a recuperar cuerpos, reconstruir casas y facilitar nuevos botes para pescadores, es un testimonio de su compromiso. En EE. UU., su presencia es constante en comedores populares, albergues para personas sin hogar y programas de asistencia familiar.
Sus lemas también reflejan esta dualidad de fe y acción. "Sangre y Fuego" alude a la sangre de Cristo como símbolo de purificación del pecado y al fuego como la acción del Espíritu Santo. "Corazón a Dios, Mano al Hombre" enfatiza la conexión entre la devoción espiritual y el servicio social. Finalmente, "Sopa, Jabón y Salvación" resume su enfoque holístico: satisfacer las necesidades básicas (comida y limpieza) como preámbulo para abordar la necesidad espiritual.
El Modelo de las Tiendas de Reciclaje y Centros de Rehabilitación
Una de las facetas más visibles y efectivas del Ejército de Salvación en los países desarrollados, especialmente en EE. UU., es su extensa red de tiendas de reciclaje y caridad. Estos almacenes económicos son fundamentales para recaudar fondos para sus actividades caritativas, vendiendo a bajo precio mercancías usadas que les han sido donadas, como ropa, muebles y electrodomésticos. Este modelo no solo genera ingresos, sino que también promueve la reutilización y ofrece bienes asequibles a la comunidad.
Asociados intrínsecamente a estas tiendas se encuentran sus numerosos centros de rehabilitación para alcohólicos y drogodependientes, conocidos en los Estados Unidos de América como los ARC (Adult Rehabilitation Centers). Estos centros son financiados en gran parte por las ganancias de las tiendas de segunda mano. Además, los almacenes y sus centros de acopio de donaciones, que alcanzan proporciones enormes, proporcionan oportunidades de trabajo para las personas en proceso de rehabilitación, integrándolas en un ambiente de apoyo y propósito. Este modelo de integral, que combina la terapia con la oportunidad laboral, es un distintivo del Ejército de Salvación en EE. UU.
Desafíos y Controversias en el Contexto Estadounidense
A pesar de su invaluable contribución social, la posición del Ejército de Salvación en EE. UU. no ha estado exenta de controversias. Al ser una institución de caridad legalmente reconocida que recibe fondos gubernamentales directos y donaciones particulares deducibles de impuestos (aproximadamente el 11% de sus ingresos totales provienen de concesiones o pagos directos por sus servicios), ha sido criticada por lo que algunos consideran políticas discriminatorias en la contratación y en los reglamentos internos con respecto al comportamiento de sus empleados.
La principal crítica se centra en su política de discriminación contra aspirantes y empleados que profesan una fe o una orientación sexual distinta a las aceptadas por la institución, específicamente casos de fe wiccanista y orientaciones no heterosexuales. La defensa del Ejército de Salvación se basa en que, al ser una iglesia legalmente reconocida en EE. UU., la Sección VII del Acta de Derechos Civiles de 1964 "garantiza explícitamente su derecho a discriminar religiosamente en la contratación de sus empleados".
Esta postura ha llevado a batallas legales. En 2004, la Corte Federal de Nueva York falló a favor de la organización, reconociendo su derecho a aplicar criterios religiosos en la selección de empleados. Sin embargo, este fallo fue apelado por la Unión de Libertades Civiles de Nueva York, y se han presentado al menos otros 19 casos de empleados o postulantes que alegan discriminación. Esta situación subraya una tensión fundamental en la sociedad estadounidense: cómo equilibrar la libertad religiosa de una organización con la protección de los derechos de los trabajadores, especialmente cuando dicha organización recibe financiación pública.
Otra controversia significativa surgió cuando el estado de Nueva York propuso una legislación que exigía a las empresas ofrecer subsidios por enfermedad a las parejas del mismo sexo de sus empleados. El Ejército de Salvación se opuso abiertamente a esta política y amenazó con el cierre de comedores y albergues nocturnos en todo el estado si se les obligaba a cumplirla. Este incidente destacó la rigidez de la organización en sus principios doctrinales, incluso si ello implicaba un riesgo para la continuidad de sus servicios sociales.
El "pacto secreto" revelado por The Washington Post en julio de 2001, entre el Ejército de Salvación y la administración del presidente George W. Bush, añadió más leña al fuego. Según el documento, el Ejército de Salvación apoyaría las propuestas de Bush para "iniciativas basadas en la fe" a cambio de que Bush se asegurara de que la organización quedara exenta, a nivel local y estatal, de legislaciones contra la discriminación basada en la orientación sexual. Esta revelación provocó una considerable ola de protestas por parte de la comunidad LGBTQ+ y otros grupos liberales, poniendo de manifiesto la compleja intersección entre la fe, la política y el impacto social de una organización tan prominente.
El Impacto Cultural y Presencia en la Sociedad
Más allá de sus servicios y controversias, el Ejército de Salvación ha dejado una huella indeleble en la cultura popular, reflejando su visibilidad y reconocimiento. Obras teatrales como "Major Barbara" (1905) de George Bernard Shaw y "Saint Joan of the Stockyards" (1929) de Bertolt Brecht centran sus argumentos alrededor de la organización, explorando sus ideales y desafíos.
La música también ha sido un vehículo para su imagen. La canción "Silver Bells", popularizada por Bob Hope y Marilyn Maxwell, se inspiró en los icónicos "bellringers" (toca campanas) del Ejército de Salvación que cada Navidad recolectan donaciones. Incluso The Beatles, con su canción "Strawberry Fields Forever" (1966), encontraron inspiración en el Hogar de Niños Strawberry Field del Ejército de Salvación en Liverpool. En el cine, la película "Guys and Dolls" (1955) presenta una ficticia historia de amor entre una sargento del Ejército de Salvación y un mafioso, mostrando su presencia en la narrativa popular.
Las bandas de bronces (Brass Bands) y las Brigadas de Canto son una parte integral de su ministerio y un símbolo reconocible. Estas agrupaciones se presentan en campañas evangelísticas, festivales y desfiles, especialmente en Navidad, reforzando su identidad y su método de acercamiento a la comunidad.
Preguntas Frecuentes sobre el Ejército de Salvación en EE. UU.
¿Es el Ejército de Salvación una iglesia o una organización de caridad?
El Ejército de Salvación se describe a sí mismo como "una parte evangélica de la Iglesia Cristiana Universal". Aunque no se considera una iglesia en el sentido tradicional (no administra sacramentos), sí tiene una base doctrinal y servicios religiosos. Su ministerio es motivado por amor a Dios, y su misión incluye tanto la predicación del Evangelio como la cobertura de necesidades humanas, lo que lo convierte en una organización híbrida de fe y caridad.
¿Cómo se financia el Ejército de Salvación en Estados Unidos?
Principalmente a través de donaciones particulares, que son una fuente masiva de ingresos. Las tiendas de reciclaje y caridad, con la venta de artículos usados, son también una fuente significativa de fondos. Además, recibe fondos gubernamentales directos y concesiones por sus servicios, aunque estos constituyen una minoría (aproximadamente el 11% de sus ingresos totales).
¿Por qué el Ejército de Salvación ha sido criticado por discriminación en EE. UU.?
Las críticas surgen por sus políticas de contratación y reglamentos internos que, según algunos, discriminan a empleados o aspirantes basándose en su fe o su orientación sexual. La organización defiende estas políticas argumentando su derecho como iglesia legalmente reconocida en EE. UU. a aplicar criterios religiosos en la selección de personal, amparada por la Sección VII del Acta de Derechos Civiles de 1964.
¿El Ejército de Salvación discrimina en la prestación de sus servicios de ayuda?
Según su declaración de misión, el Ejército de Salvación "trata de cubrir las necesidades humanas en su nombre, sin discriminación alguna". Las controversias de discriminación se han centrado en sus políticas de empleo y no en la provisión de ayuda a los beneficiarios.
¿Qué son los ARC (Adult Rehabilitation Centers) del Ejército de Salvación?
Los ARC son Centros de Rehabilitación para Adultos, programas residenciales del Ejército de Salvación en EE. UU. diseñados para ayudar a personas con adicciones al alcohol y las drogas. Estos centros son financiados en gran parte por las ganancias de las tiendas de segunda mano del Ejército de Salvación, y a menudo, las personas en rehabilitación colaboran en el funcionamiento de estas tiendas como parte de su proceso de recuperación.
En resumen, el Ejército de Salvación en los Estados Unidos es una fuerza humanitaria formidable, con una capacidad de impacto social que pocos pueden igualar. Su compromiso con los más vulnerables, manifestado a través de una vasta red de servicios, desde la ayuda en desastres hasta la rehabilitación de adicciones, es incuestionable. Sin embargo, su identidad como una organización de fe con doctrinas específicas lo coloca en una posición compleja dentro del marco legal y social estadounidense, especialmente en lo que respecta a sus políticas de empleo. Este equilibrio entre su misión cristiana y su rol de servicio público continúa siendo un punto de tensión y debate, definiendo su singular y poderosa presencia en la nación.
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