26/03/2014
El Ejército Popular Boricua (EPB), más comúnmente conocido como Los Macheteros, representa una faceta crucial en la compleja historia de la lucha por la independencia de Puerto Rico. Este grupo, de marcado carácter clandestino y con una estructura operativa altamente organizada, surgió como una expresión radical del nacionalismo puertorriqueño, buscando la separación total de la isla de los Estados Unidos. Aunque su actividad ha mermado significativamente con el tiempo, su legado y las preguntas que plantea sobre la soberanía de Puerto Rico persisten en el debate político y social de la isla. Para comprender a fondo qué fue el EPB, es esencial adentrarse en sus raíces históricas, su intrincada organización interna y las acciones que definieron su propósito.
Orígenes y la Leyenda de Los Macheteros
El nombre de “Los Macheteros” no fue una elección casual para el Ejército Popular Boricua; fue adoptado simbólicamente de un grupo improvisado de puertorriqueños que se levantaron en armas para defender la isla de las fuerzas invasoras del ejército de los Estados Unidos durante la Guerra Hispanoamericana, entre el 26 de julio y el 12 de agosto de 1898. Estos macheteros originales de Puerto Rico fueron desplegados por toda la isla, colaborando estrechamente con otras unidades voluntarias como los Guardias de la Paz en Yauco y los Tiradores de Altura en San Juan. Su participación fue notable en la mayoría de las batallas de la Campaña Puertorriqueña, incluyendo la decisiva Batalla de Asomante, donde, junto a unidades lideradas por el Capitán Hernaíz, defendieron el Paso Aibonito de las fuerzas invasoras. A pesar de su valentía y eficacia en el campo de batalla, los acuerdos de paz iniciales entre Estados Unidos y España se hicieron públicos a la mañana siguiente, lo que llevó a la retirada de las tropas españolas y voluntarias puertorriqueñas, y finalmente a la anexión de Puerto Rico por los Estados Unidos. Esta herencia de resistencia y defensa de la soberanía forjó la identidad del EPB moderno.
Estructura y Organización Clandestina del EPB
Según documentos internos, como el titulado “Organización del EPB”, la estructura de este grupo era meticulosamente sistémica y jerárquica, diseñada para operar con máxima eficiencia y seguridad en un entorno clandestino. La supervisión de toda la organización recaía en un comité central, cuya principal función era establecer la política, la visión y los reglamentos del grupo. Debajo de esta cúpula, operaba una comisión militar, la cual se subdividía en subcomisiones especializadas. Estas incluían áreas críticas como finanzas, inteligencia, transporte, provisiones y servicios generales, y otras que pudieran surgir según las necesidades operativas.
Beneficios y Reclutamiento
Sorprendentemente para una organización clandestina, el EPB ofrecía beneficios a sus miembros. Cada comando recibía un salario adicional, con exenciones específicas para matrimonios, personas desempleadas y aquellos con dependientes. En diciembre de 1981, el EPB incluso llegó a incluir beneficios similares a los del ejército estadounidense, aceptando servicios médicos y educación universitaria, siempre a la espera de la aprobación de la comisión. Esto sugiere un intento de profesionalización y compromiso a largo plazo con sus miembros.
Capacitación y Seguridad Operativa
Los nuevos reclutas del EPB recibían una formación encubierta intensiva, que podía llevarse a cabo en granjas rurales dentro de Puerto Rico o incluso en países extranjeros. Se utilizaban negocios discretos como fachada para proporcionar cobertura a ciertos individuos, facilitando sus movimientos y actividades. La capacitación abarcaba una amplia gama de habilidades cruciales para operaciones clandestinas, incluyendo:
- Apertura de cerraduras
- Manejo de armas de fuego y explosivos
- Falsificación de documentos
- Buceo
- Fotografía
- Ocultación mediante maquillaje
- Falsificación de placas de matrícula
Además de estas habilidades técnicas, se esperaba que los comandos mantuvieran un riguroso régimen de ejercicios físicos. Las reuniones se reducían al mínimo y solo se celebraban cuando eran estrictamente pertinentes para evitar la exposición.
Unidades Operativas y Células de Apoyo
La base de la organización eran las “unidades de combate”, compuestas por cinco soldados de infantería, cada una liderada por un mando que mantenía un vínculo directo con el poder político. Para garantizar el equilibrio en sus operaciones, sus armas y municiones se dividían arbitrariamente por tipos, como armas cortas y armas semiautomáticas, e incluían rifles y escopetas en cada unidad. Un elemento logístico clave era la provisión de un automóvil por unidad, utilizado tanto para reuniones como para incursiones, diseñado para pasar desapercibido.
Estas unidades, a su vez, se integraban en “células” específicas, cada una compuesta por 17 hombres. La jerarquía de una célula estaba formada por tres líderes de unidad, junto con un par de líderes políticos y militares. Estas células estaban diseñadas para tener equipos comparables a los del ejército o las fuerzas del orden estadounidenses. Adicionalmente, existían células de apoyo que incluían personal médico capacitado y se encargaban principalmente de la logística, el mantenimiento, los vehículos, el equipo y los medios de comunicación.
La estructura culminaba en formaciones de 73 hombres, a cargo de un miembro político, asignadas a distritos específicos y que generalmente operaban de manera independiente entre sí. Esta independencia permitía una mayor descentralización y resiliencia ante la detección.
Precauciones y Disciplina
La planificación del EPB era a largo plazo y estratégica, estableciendo redes en lugares de interés clave. Ejemplos notables incluyen las redes utilizadas en Nueva York, Boston, Illinois, Texas y Connecticut, que fueron fundamentales para el atraco de Wells Fargo en 1983. El grupo evitaba intencionalmente cualquier área donde los índices de criminalidad pudieran resultar en frecuentes intervenciones policiales, y los comandos recibían instrucciones de ser educados y de mantenerse alejados de actividades ilegales, prohibiéndose estrictamente la asociación o el trato con organizaciones criminales. Un estricto código disciplinario desaconsejaba el uso de alcohol y prohibía por completo el uso de drogas.
Para mantener su perfil bajo, el EPB intentaba mantenerse alejado de las zonas donde tenían su base otros grupos nacionalistas y se instalaban lejos de comisarías militares o policiales. Las reuniones se celebraban generalmente en lugares de buena reputación y en edificios que ofrecían varios puntos de acceso, con grandes precauciones para llegar sin obstáculos. Si se reunían diferentes unidades, los comandos debían usar capuchas o máscaras y nombres en clave para proteger sus identidades, logrando así una negación plausible y evitando la infiltración policial. La información se compartía de forma limitada y solo cuando era estrictamente necesario. Cualquier documento incriminatorio o detallado, o cualquier otra prueba, debía ser destruido tan pronto como la posibilidad de una intervención policial se hiciera evidente.
Durante las misiones, los comandos del EPB asumían regularmente nombres falsos, que a menudo utilizaban para adquirir documentos legítimos y seleccionar direcciones anodinas para recibir correo que impidieran la vigilancia, como buzones de correos (P.O. Box) o direcciones señuelo. Incluso las municiones tenían códigos asignados, como “Manteca” para armas de fuego o “Libretas” para explosivos, para ocultar su verdadera naturaleza. Las armerías se modernizaban específicamente para preservar el estado y preparar nuevas municiones según fuera necesario. Los fondos se administraban estrictamente, con informes constantes para mantener un presupuesto equilibrado.
Actividad Reciente y Declive
Con el paso del tiempo, la actividad del EPB mermó considerablemente. Aunque su punto álgido fue en las décadas de 1970 y 1980, en 1998, Los Macheteros se adjudicaron la detonación de una pequeña bomba en una central eléctrica en la zona de San Juan, que causó algunos apagones. Sin embargo, uno de los golpes más significativos para la organización y que marcó su declive final fue el enfrentamiento que llevó a la muerte de su líder.
El 23 de septiembre de 2005, en el 137º aniversario de la fecha patria puertorriqueña conocida como el “Grito de Lares”, más de 200 agentes del FBI, incluyendo francotiradores, rodearon una casa en los alrededores de Hormigueros, tras recibir información sobre el paradero de Filiberto Ojeda Ríos, el principal líder del EPB. Según el FBI, los federales recibieron disparos antes de golpear la puerta y presentar la orden de captura. En la balacera que se desencadenó, Ojeda Ríos recibió heridas fatales. La autopsia posterior confirmó que el jefe del EPB fue privado de auxilio por varias horas por los federales, lo que le causó una muerte por desangramiento. Este evento fue un punto de inflexión para el grupo, prácticamente desmantelando su liderazgo visible.
El Estado Actual y el Legado del EPB
Aunque el Ejército Popular Boricua como fuerza operativa activa ha disminuido drásticamente, la causa que representaba sigue viva en Puerto Rico. Los partidarios de la independencia claman que Estados Unidos no tiene necesidad de mantener su control sobre la isla, argumentando que Puerto Rico ya está completamente integrado en la economía estadounidense, con servicios y productos extranjeros invertidos en la isla como parte de la estrategia económica general de EE. UU. En este punto, la isla gira en torno a la economía de la metrópolis. Un fundamento clave de este argumento es que otros territorios anexados en la Guerra Hispano-Estadounidense, como Filipinas y Cuba, ya han conseguido su independencia hace mucho tiempo.
A pesar de que la política puertorriqueña se divide principalmente entre quienes apoyan la entrada de Puerto Rico como estado de los Estados Unidos o mantener el sistema actual de estatus territorial, en las elecciones de 2024, el Partido Independentista Puertorriqueño fue el segundo más votado, lo que demuestra que la causa independentista, aunque minoritaria, mantiene una base de apoyo significativa. Las quejas más comunes entre la población incluyen la gran presencia militar en la isla, como ocurrió en el caso de la isla puertorriqueña de Vieques en 1999, donde la Marina de EE. UU. realizaba ejercicios de tiro.
El EPB, como muchos otros grupos subversivos, sufrió los efectos del Programa de Contrainteligencia (COINTELPRO) del FBI, que se inició en la década de 1960 para suprimir grupos considerados una amenaza. Esta estrategia de vigilancia y desestabilización contribuyó al debilitamiento y eventual declive del Ejército Popular Boricua.
Preguntas Frecuentes (FAQ)
¿Por qué el Ejército Popular Boricua se volvió popular?
El Ejército Popular Boricua (EPB) se volvió popular no por su capacidad de derrotar militarmente al Gobierno de los EE.UU., lo cual sus líderes sabían que era imposible dada la disparidad de fuerzas. Su popularidad y relevancia radicaron en su lucha por mantener una continuidad a la causa independentista de los puertorriqueños. Actuaron como un recordatorio constante de la aspiración de una parte de la población a la soberanía, realizando acciones que, aunque polémicas, mantenían el tema de la independencia en la agenda pública y generaban debate sobre el estatus colonial de Puerto Rico. Su persistencia y el simbolismo de su nombre, arraigado en la historia de resistencia de 1898, resonaron con ciertos sectores de la sociedad.
¿El Ejército Popular Boricua sigue activo hoy en día?
Como una organización operativa con la misma capacidad y estructura que tuvo en su apogeo, el Ejército Popular Boricua no se considera activo hoy en día. Su actividad mermó significativamente con el paso del tiempo, y el golpe más duro fue la muerte de su líder, Filiberto Ojeda Ríos, en 2005. Si bien la causa independentista y el debate sobre el estatus de Puerto Rico continúan, y existen partidos políticos que abogan por la independencia, el EPB como grupo armado organizado ya no opera de la misma manera. Su legado, sin embargo, sigue siendo parte de la narrativa histórica y política de Puerto Rico.
¿Cuál fue la acción más conocida atribuida al EPB?
Una de las acciones más conocidas y de mayor impacto atribuida al Ejército Popular Boricua fue el atraco a un depósito de la compañía de seguridad Wells Fargo en West Hartford, Connecticut, en 1983. Este atraco, conocido como el “robo de Wells Fargo”, resultó en la sustracción de aproximadamente 7 millones de dólares, una suma considerable para la época, que se alegaba que estaba destinada a financiar la causa independentista. Este evento puso al EPB en el foco de la atención internacional y llevó a una extensa investigación por parte de las autoridades estadounidenses.
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