Noel McNamara: El Arquitecto del Ataque de Bordeaux Bègles

En el vibrante mundo del rugby de élite, donde la estrategia y la ejecución son reyes, pocos entrenadores han trazado una ruta tan singular y exitosa como Noel McNamara. Originario de O’Callaghans Mills en East Clare, Irlanda, este estratega del ataque ha recorrido un camino poco convencional desde las verdes tierras de su granja familiar hasta convertirse en una figura central en uno de los clubes más emocionantes del Top 14 francés, el Union Bordeaux Bègles (UBB). Su historia es un testimonio de la pasión por el entrenamiento, la adaptabilidad y una búsqueda incansable de la excelencia, culminando en un impacto transformador en el juego ofensivo del UBB.

La trayectoria de McNamara es una de esas narrativas que desafían las expectativas. Creció en una pequeña granja en el condado de Clare, el tercero de cuatro hermanos y el único varón en una familia con una fuerte inclinación hacia la medicina. Su padre, Denis, a sus 81 años, sigue activo en la granja, un reflejo de la tenacidad y la conexión con la tierra que Noel valora profundamente. Curiosamente, a pesar de su actual prominencia en el rugby, McNamara practicó casi todos los deportes imaginables durante su juventud –fútbol gaélico, hurling, fútbol, tenis, bádminton– excepto el rugby. En la Clare rural de entonces, el rugby simplemente no era un deporte predominante. Un intento de formar un equipo de rugby sub-13 en su ciudad natal, con partidos de prueba incluso con una pelota gaélica, solo atrajo el interés de McNamara y un amigo, Bryan Donnellan.

Fue durante sus estudios de Educación Física en la Universidad de Limerick donde McNamara encontró su verdadera vocación. Su proyecto de último año, enfocado en la práctica variable del lanzamiento de penaltis en fútbol y supervisado por PJ Smith, un profesor de psicología y adquisición de habilidades, fue un punto de inflexión. Smith, quien más tarde sería su jefe en Leinster, reconoció el potencial innato de McNamara para el entrenamiento. Cuando Glenstal Abbey buscó un profesor temporal de geografía, educación física y entrenador de rugby, Smith recomendó a McNamara. Allí, Noel comenzó a entrenar a un equipo sub-14, donde se encontraba el futuro hooker de Munster, Duncan Casey. Poco después, Clongowes Wood College contactó a la universidad buscando un perfil similar. A pesar de sus dudas iniciales, Smith insistió: “Vas a ser entrenador”. Y así, en 2005, se abrió la puerta a una carrera que se convertiría en una auténtica obsesión.

Durante ocho años, McNamara se dedicó al equipo senior de Clongowes, formando equipos excepcionales y forjando talentos como Will Connors y Rowan Osborne. Paralelamente, su reputación crecía en el ámbito del rugby juvenil irlandés, entrenando equipos escolares de Irlanda y selecciones sub-18 y sub-19 de Leinster. Su ambición, sin embargo, apuntaba más alto: la selección irlandesa sub-20. Esta meta se materializó entre 2017 y 2018. Aunque su primera temporada fue desafiante, su culminación en 2019 fue espectacular, llevando a Irlanda a un histórico Grand Slam sub-20. Estaban en camino de repetir la hazaña, habiendo ganado la Triple Corona con una impresionante victoria por 39-21 sobre Inglaterra en Franklin’s Gardens, cuando la pandemia de COVID-19 interrumpió la temporada.

Tras su exitoso periodo con los sub-20, McNamara regresó a Leinster para asumir el rol de director de la academia. Sin embargo, la esencia del entrenamiento, la conexión directa con los jugadores y la satisfacción de ver a los equipos superar la suma de sus partes, era algo que extrañaba profundamente. Fue David Nucifora quien le ofreció una oportunidad que cambiaría su vida: unirse a los Sharks en Sudáfrica en 2021 como entrenador de ataque. Esta decisión implicó un gran sacrificio familiar, trasladando a su esposa Sinead y a sus tres jóvenes hijas, Iseult, Aarya y Portia, a un nuevo continente. A pesar de los desafíos, McNamara lo vio como una oportunidad crucial para seguir su pasión. Pasó dos temporadas “disfrutables” con los Sharks, aunque marcadas por la decepción de dos eliminaciones en cuartos de final de la URC.

Fue durante su estancia en Sudáfrica donde se gestó su próximo gran movimiento. Yannick Bru, el actual director de rugby de Bordeaux Bègles, tomó un año sabático de Bayonne y trabajó como entrenador de contacto con los Sharks. Bru, un estratega experimentado que había ganado la Champions Cup como jugador y entrenador asistente con Toulouse, observó de cerca el enfoque de McNamara y descubrió que sus ideas sobre el juego eran muy similares. Así, en 2023, Bru le hizo la oferta: “Me gustaría que entrenaras el ataque en Burdeos”. McNamara, según su propia admisión, subestimó el desafío del idioma, un detalle que, en retrospectiva, consideró “un poco tonto”.

Sin embargo, el impacto de McNamara en el UBB ha sido innegable. Con la llegada de talentos como Damian Penaud, el equipo ha experimentado una explosión ofensiva. La cifra de ensayos del UBB pasó de 63 en la temporada 2022-23 (antes de su llegada) a 124 el año pasado, y ya llevan 110 en la campaña actual. Este aumento drástico en la producción ofensiva es un testimonio de su filosofía de ataque y su habilidad para integrar a jugadores de clase mundial. McNamara ha firmado un nuevo contrato hasta 2027, lo que subraya la confianza del club en su visión. Su familia se ha adaptado bien a la vida en el sur de Francia, un factor crucial para su estabilidad.

La filosofía de McNamara se centra en lo que él describe como un ataque relacional. No se trata de dar instrucciones individuales sobre cómo pasar el balón a un Damian Penaud o un Matthieu Jalibert, sino de fomentar una comprensión colectiva y la capacidad de leer y jugar el uno del otro. Para él, el ataque no es solo la línea de backs, sino los quince jugadores trabajando en conjunto. Su enfoque se basa en el desarrollo de habilidades y la creación de un sistema donde los jugadores puedan mantener el balón vivo, superar a sus oponentes y, si es posible, evitar los rucks, buscando la continuidad y la imprevisibilidad. La belleza de su sistema radica en permitir que individuos excepcionales trabajen de manera cohesiva, como se vio en los ensayos de contraataque contra Ulster.

El UBB, un club con 133 años de historia, pero sin un gran trofeo en sus vitrinas, anhela el Bouclier de Brennus o la Champions Cup. Bajo la dirección de McNamara y Bru, esta ambición se ha vuelto palpable. Terminaron la fase de grupos de la Champions Cup como primeros clasificados, asegurando la ventaja de jugar en casa hasta una posible final. Sin embargo, no todo ha sido un camino de rosas. La dolorosa derrota por 59-3 ante Toulouse en la final del Top 14 de la temporada pasada fue una lección amarga. McNamara admitió que “todos cometieron errores” en la gestión logística de esa primera final, desde el hotel y el viaje hasta la comida. Esta experiencia, aunque “descorazonadora”, ha sido fundamental para el crecimiento del club. Han aprendido a gestionar mejor las expectativas y la logística de los grandes partidos, lo que les ha permitido llegar a la final de la Champions Cup de esta temporada con una preparación mucho más fluida.

A continuación, una comparación del rendimiento ofensivo del UBB:

La carrera de McNamara, que lo ha llevado por un camino menos transitado, es un reflejo de su carácter. Un entusiasta de la agricultura del condado de Clare que regresa a casa cada pocos meses, sigue el dicho zulú de “debes caminar por la tierra que pisaron tus antepasados al menos una vez cada seis meses”. Su conexión con sus raíces, a pesar de su vida internacional, es fuerte. Su filosofía personal y profesional se resume en el consejo de Peter Smyth: “No te preocupes por este o aquel trabajo, porque tú no tomarás esa decisión. Alguien más la tomará. Lo único en lo que puedes concentrarte es en hacer el mejor trabajo posible en el que estás ahora”. Este enfoque en el presente y en la excelencia inmediata es, sin duda, una de las claves de su éxito y su adaptabilidad en diferentes culturas rugbísticas.

El impacto de McNamara en el UBB no solo se mide en estadísticas, sino en la cultura del equipo. Su capacidad para trabajar con talentos como Louis Bielle-Biarrey, Damian Penaud, Matthieu Jalibert, Yoram Moefana y Joey Carbery, no es dictando, sino facilitando una comprensión colectiva. “Es un privilegio entrenar a jugadores tan talentosos que trabajan duro y quieren mejorar. Para mí, se trata de entrenarlos para que jueguen juntos”, afirma. El club, bajo la dirección de Laurent Marti, ha crecido de manera constante, convirtiéndose en el más apoyado del Top 14, siempre dentro de los límites del tope salarial y priorizando la autosuficiencia. Ganar un primer gran trofeo, ya sea el Top 14 o la Champions Cup, sería un hito “increíble” y el comienzo de un legado, pero para McNamara, no es el destino final, sino un paso más en la continua búsqueda de la grandeza.

Preguntas Frecuentes sobre Noel McNamara

¿Cuál es la filosofía de ataque de Noel McNamara?

Noel McNamara implementa una filosofía de ataque "relacional", que se enfoca en que los 15 jugadores comprendan y jueguen de forma colectiva. Busca que los jugadores se lean mutuamente, mantengan el balón vivo y eviten los rucks cuando sea posible, priorizando la continuidad y la imprevisibilidad en el juego.

¿Cómo ha impactado Noel McNamara en el rendimiento del Bordeaux Bègles?

Desde su llegada como entrenador de ataque, el Union Bordeaux Bègles ha experimentado un aumento significativo en su producción ofensiva. El número de ensayos anotados por el equipo se ha duplicado, pasando de 63 en la temporada previa a su llegada a 124 en su primera temporada completa, y manteniendo un alto nivel en la actual campaña. También ha ayudado al equipo a alcanzar finales importantes, como la Champions Cup.

¿Ha entrenado Noel McNamara a jugadores de alto perfil antes de unirse al UBB?

Sí, a lo largo de su carrera en Irlanda, Noel McNamara ha entrenado a numerosos jugadores que luego se convertirían en estrellas, incluyendo a Tadhg Beirne, Jeremy Loughman, Oli Jager, Diarmuid Barron, Tom Ahern, John Hodnett, Jack Crowley y Calvin Nash, muchos de ellos en las selecciones irlandesas sub-19 y sub-20. También trabajó con Thaakir Abrahams en los Sharks de Sudáfrica.

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