La Eterna Lucha del Dragón Futbolístico Chino

La historia de la selección nacional de fútbol de China es una narrativa compleja, marcada por momentos de esperanza, logros modestos y, con mayor frecuencia, decepciones. A pesar de contar con una de las poblaciones más grandes del mundo y una creciente inversión económica, el 'Dragón' futbolístico ha luchado constantemente por establecerse como una fuerza dominante en el escenario internacional. Esta es una crónica de su viaje, desde sus humildes comienzos hasta su situación actual, un testimonio de la perseverancia y la presión inmensa que rodea al deporte rey en el gigante asiático.

Los Primeros Pasos y el Esplendor Regional (1913-1949)

El camino internacional de China en el fútbol comenzó en 1913, con su participación en los inaugurales Juegos del Campeonato del Lejano Oriente, un evento precursor de los Juegos Asiáticos. La selección, entonces conocida como República de China, sufrió una derrota por 2-1 ante Filipinas en su primer partido oficial. Sin embargo, la rápida adaptación y el talento emergente no tardaron en manifestarse. En 1915, China conquistó su primer título en este torneo, sentando las bases de lo que sería un dominio regional. A lo largo de los años, el equipo ganaría un total de nueve campeonatos, consolidándose como una potencia en el este de Asia.

La Asociación China de Fútbol (CFA) se fundó en 1924 y se afilió a la FIFA en 1931. Estos cimientos permitieron a China, junto con Japón, ser los primeros equipos asiáticos en participar en el fútbol de los Juegos Olímpicos de Verano, debutando en Berlín 1936. Aunque fueron eliminados en octavos de final por Gran Bretaña, esta participación marcó un hito importante. La Segunda Guerra Sino-Japonesa (1937) interrumpió el progreso, cancelando eventos como los Juegos del Lejano Oriente. Tras la guerra, China volvió a los Juegos Olímpicos en 1948, sufriendo otra eliminación temprana. La Guerra Civil China, que siguió, dividió al equipo en dos entidades: la República Popular China y la República de China (más tarde Taipei Chino).

La Era de la República Popular y el Aislamiento (1950-1979)

Con la fundación de la República Popular China, la CFA fue reformada y su afiliación a la FIFA reconocida nuevamente en 1952. Un hito temprano fue la invitación a los Juegos Olímpicos de Helsinki 1952, aunque un retraso en la delegación impidió su participación en el torneo. No obstante, se jugó un amistoso contra Finlandia, marcando el primer partido oficial de la selección de la República Popular China, con una derrota por 4-0.

La preparación para las competiciones FIFA llevó a un joven equipo a entrenar en Hungría en 1954. Sin embargo, la participación de China en eventos reconocidos por la FIFA cesó en 1958, cuando la organización comenzó a reconocer a la República de China (Taipei Chino) como un país diferente. Esta disputa diplomática llevó a China a retirarse de la FIFA y a jugar solo partidos amistosos con naciones que reconocían a la República Popular China como el único heredero legítimo del nombre 'China'.

El reconocimiento de la ONU a la República Popular China en 1971 cambió el panorama. Esto allanó el camino para el regreso de China a la comunidad deportiva internacional. En 1974, se unieron a la Confederación Asiática de Fútbol (AFC) y en 1979, se reintegraron a la FIFA, poniendo fin a más de dos décadas de aislamiento y reabriendo la puerta a la competencia global.

El Sueño Mundialista y la Realidad Asiática (1980-2009)

El regreso a la escena internacional trajo consigo una mezcla de esperanzas y frustraciones. China participó en la Copa Asiática de 1976, logrando un respetable tercer puesto. En las eliminatorias para el Mundial de 1982, el equipo se quedó a las puertas, perdiendo un desempate crucial contra Nueva Zelanda. La eliminación para el Mundial de 1986 fue especialmente dolorosa; en el famoso 'Incidente del 19 de Mayo' de 1985, China solo necesitaba un empate en casa contra Hong Kong para avanzar, pero una sorprendente derrota por 2-1 provocó disturbios dentro y fuera del estadio de Beijing, reflejando la intensa pasión y frustración de los aficionados.

En las eliminatorias para Italia 1990, China volvió a quedarse cerca, concediendo dos goles en los últimos tres minutos contra Qatar en su último partido. La inconsistencia se convirtió en una constante. A pesar de la llegada de su primer entrenador extranjero, Klaus Schlapner, China no logró avanzar a la ronda final para el Mundial de 1994.

El punto culminante de esta era, y de la historia del fútbol chino, llegó bajo la dirección del entrenador serbio Bora Milutinović. Después de un cuarto puesto en la Copa Asiática 2000, el equipo chino, con una actuación sólida en las eliminatorias, logró la hazaña de clasificarse para la 2002 FIFA World Cup, su primera y única participación hasta la fecha. La nación entera vibró con la expectativa. Sin embargo, la realidad del torneo fue dura: China fue eliminada tras la fase de grupos sin conseguir un solo punto ni anotar un solo gol, enfrentándose a potencias como Brasil, Costa Rica y Turquía.

En 2004, China fue anfitriona de la Copa Asiática, llegando a la final, donde perdió 3-1 ante Japón. El resultado generó una fuerte reacción de los aficionados, con disturbios en respuesta a lo que consideraron un mal arbitraje, subrayando la pasión y la susceptibilidad del público chino. Los años siguientes hasta 2009 estuvieron marcados por más decepciones en las eliminatorias mundialistas y de la Copa Asiática, lo que llevó a la destitución de varios entrenadores.

La Estancamiento y la Búsqueda Desesperada (2010-Presente)

La década de 2010 marcó el inicio de un período de estancamiento y una búsqueda frenética de soluciones. Gao Hongbo asumió el cargo en 2009, intentando implementar un estilo de juego basado en el pase corto, pero fue eliminado en la fase de grupos de la Copa Asiática 2011.

La Era Camacho y la Ambición de Xi Jinping

En agosto de 2011, en un movimiento que generó tanto esperanza como escepticismo, el renombrado entrenador español José Antonio Camacho fue nombrado seleccionador, con un contrato de tres años y un salario reportado de 8 millones de dólares anuales. La CFA justificó la decisión como parte de un plan a largo plazo para alcanzar a potencias asiáticas como Japón y Corea del Sur. Sin embargo, la era Camacho es recordada por uno de los momentos más oscuros del fútbol chino: una humillante derrota por 8-0 ante Brasil en un amistoso en septiembre de 2012, la mayor goleada sufrida por China en su historia, que también la hundió a su peor clasificación FIFA (109º). Tras una derrota por 5-1 ante Tailandia en otro amistoso, Camacho fue destituido en 2013. Este período ilustró la enorme presión sobre los entrenadores y la dificultad de traducir la inversión en resultados inmediatos.

En 2015, el Secretario General del Partido Comunista Chino, Xi Jinping, un conocido aficionado al fútbol, expresó el ambicioso objetivo de que la selección masculina de China fuera el mejor equipo de Asia para 2030 y el mejor del mundo para 2050. Esta ambición a nivel estatal impulsó aún más la inversión y la presión sobre el equipo.

Altibajos Recientes y la Política de Naturalización

Alain Perrin tomó las riendas después de Camacho y logró clasificar a China para la Copa Asiática 2015, donde el equipo sorprendió al ganar sus tres partidos de la fase de grupos antes de caer en cuartos de final ante la anfitriona Australia. Sin embargo, las eliminatorias para el Mundial de 2018 volvieron a ser un calvario, con empates sin goles contra Hong Kong y una derrota ante Qatar, lo que llevó al despido de Perrin. Gao Hongbo regresó brevemente, clasificando a China para la fase final de las eliminatorias del Mundial, pero una racha de malos resultados lo llevó a dimitir.

En octubre de 2016, el laureado entrenador italiano Marcello Lippi fue nombrado seleccionador. Bajo su mando, China mostró algunas mejoras, incluyendo una histórica victoria sobre Corea del Sur en un torneo sancionado por la FIFA. No obstante, no fue suficiente para clasificar al Mundial de 2018. Lippi también dirigió al equipo en la Copa Asiática 2019, donde llegaron a cuartos de final antes de ser eliminados por Irán, tras lo cual Lippi confirmó su partida.

Tras un breve y fallido paso de Fabio Cannavaro, Lippi fue recontratado. Para mejorar el equipo, China inició una controvertida política de naturalización de jugadores nacidos en el extranjero, incluyendo a Elkeson, un brasileño sin ascendencia china. A pesar de esta medida, las eliminatorias para el Mundial de 2022 resultaron ser más difíciles de lo esperado. Empates y derrotas ante rivales teóricamente inferiores llevaron a la segunda renuncia de Lippi.

La era de Li Tie y Li Xiaopeng, dos exfutbolistas nacionales, continuó la racha de decepciones. Aunque Li Tie logró clasificar al equipo para la tercera ronda de las eliminatorias del Mundial 2022, los resultados en esa fase fueron desalentadores. La derrota por 1-3 ante Vietnam en febrero de 2022, en pleno Año Nuevo Lunar y la primera vez en la historia del fútbol chino, fue un golpe devastador, que selló su eliminación y extendió la espera por una segunda participación mundialista a 24 años.

Más recientemente, bajo la dirección de Aleksandar Janković y Branko Ivanković, la selección china ha seguido mostrando su inconsistencia. En la Copa Asiática de 2024, China no logró marcar un solo gol en tres partidos consecutivos de la fase de grupos y fue eliminada, provocando una ola de indignación nacional. Ivanković fue despedido en junio de 2024 después de que el equipo apenas lograra alcanzar la ronda final de clasificación para el Mundial de 2026, pero con un diferencial de goles muy negativo y finalmente siendo eliminado. Dejan Đurđević es actualmente el entrenador interino, y la lucha continúa.

Desafíos Persistentes y el Camino Incierto

La historia de la selección china es un claro ejemplo de cómo la inversión económica masiva y la ambición política no siempre se traducen directamente en éxito deportivo. Los desafíos son múltiples y complejos:

• Rotación Constante de Entrenadores: La falta de un proyecto a largo plazo y la impaciencia ante los malos resultados han llevado a un desfile constante de técnicos, lo que impide la consolidación de un estilo de juego o una filosofía.
• Desarrollo de Talentos: A pesar de los esfuerzos, la base de jugadores talentosos no ha crecido al ritmo esperado. La liga nacional ha dependido en gran medida de futbolistas extranjeros de alto nivel, lo que limita las oportunidades para los talentos locales.
• Presión Excesiva: La inmensa expectativa de una nación y la presión política sobre los resultados afectan el rendimiento de los jugadores y la toma de decisiones.
• Falta de una Cultura Futbolística Profunda: Aunque el fútbol es popular, la cultura de base, las academias de calidad y la coherencia en la formación de jóvenes talentos aún están en desarrollo.
• Política de Naturalización: Aunque buscó un atajo, esta política no ha generado el impacto deseado, y a menudo ha sido criticada por no abordar los problemas estructurales subyacentes.

El camino hacia la grandeza futbolística para China sigue siendo incierto. A pesar de los reveses, la pasión de sus aficionados y la determinación del gobierno persisten. La pregunta sigue siendo: ¿cuándo podrá el 'Dragón' futbolístico finalmente despertar y rugir en el escenario mundial?

Hitos Clave de la Selección China

Preguntas Frecuentes (FAQs)

¿Cuántas veces se ha clasificado China para un Mundial de fútbol?

La selección nacional de China se ha clasificado para la Copa Mundial de la FIFA en una única ocasión, en el año 2002, cuando el torneo fue coorganizado por Corea del Sur y Japón. Su participación terminó en la fase de grupos sin conseguir puntos ni goles.

¿Cuál ha sido el mejor resultado de China en la Copa Asiática?

El mejor resultado de China en la Copa Asiática de la AFC ha sido el subcampeonato en dos ocasiones: en 1984 y en 2004. En 2004, fueron anfitriones del torneo y llegaron a la final, donde perdieron contra Japón.

¿Por qué el fútbol chino no logra despegar a pesar de la gran inversión?

Varios factores contribuyen a la inconsistencia del fútbol chino. Entre ellos se destacan la alta rotación de entrenadores (más de 20 en las últimas décadas), la inmensa presión de los aficionados y el gobierno, la falta de una base sólida en el desarrollo de talentos juveniles, y una dependencia excesiva de jugadores extranjeros en la liga doméstica, lo que limita las oportunidades para los futbolistas chinos.

¿Qué es la política de naturalización en el fútbol chino?

La política de naturalización se refiere a la práctica de otorgar la ciudadanía china a jugadores de fútbol nacidos en el extranjero, a menudo sin ascendencia china, para que puedan representar a la selección nacional. Esta medida fue implementada para reforzar el equipo con talento ya probado, especialmente para las eliminatorias del Mundial de 2022. Sin embargo, los resultados de esta política han sido mixtos y no han logrado el impacto deseado a largo plazo.

¿Cuál es la ambición a largo plazo del fútbol chino?

La ambición a largo plazo del fútbol chino, impulsada por el propio presidente Xi Jinping, es que la selección nacional masculina se convierta en el mejor equipo de Asia para el año 2030 y en una potencia mundial para el 2050. Estos objetivos reflejan un deseo profundo de éxito deportivo que, hasta ahora, ha sido difícil de materializar.

Si quieres conocer otros artículos parecidos a La Eterna Lucha del Dragón Futbolístico Chino puedes visitar la categoría Fútbol.