Cobb & Co: El Legado de los Caminos Australianos

El presente artículo se sumerge en la fascinante historia de Cobb & Co, una compañía que redefinió el transporte y la comunicación en la Australia del siglo XIX, dejando una huella imborrable en el continente. Aunque la consulta inicial menciona una 'Coach's Driving Academy' y 'What Our Customers Say?', la información proporcionada se centra exclusivamente en el vasto y rico legado de Cobb & Co. Por lo tanto, este texto explorará los detalles de esta icónica empresa, sus operaciones, sus protagonistas y cómo su espíritu perdura hasta el día de hoy en el paisaje australiano.

Cobb & Co no fue solo una empresa de transporte; fue un símbolo de progreso, aventura y resiliencia en una tierra en expansión. Sus diligencias rojas y amarillas, junto con sus pintorescos cocheros, se convirtieron en parte del folclore australiano, inspirando poemas y relatos que aún hoy resuenan.

Cobb & Co: Un Coloso del Transporte Australiano

La historia de Cobb & Co comenzó con un joven estadounidense, Freeman Cobb, quien fundó la compañía en 1853. Sin embargo, Cobb se desvinculó del negocio en 1856. Fue en 1861 cuando un sindicato de visionarios tomó las riendas, transformando la empresa en un verdadero coloso del transporte. La figura clave en esta transformación fue otro estadounidense notable, James Rutherford.

En 1862, Rutherford tomó la audaz decisión de trasladar la sede de la compañía de Victoria a Bathurst, donde permaneció hasta su fallecimiento en 1911. Rutherford fue mucho más que un simple empresario; fue un ser humano excepcional con un impulso emprendedor y una devoción cívica que asombraba a los demás. Además de revolucionar el transporte y las comunicaciones en el interior de Australia, fue concejal y alcalde de Bathurst, editor de periódicos, fideicomisario de la catedral anglicana, presidente durante 25 años del hospital del distrito, fideicomisario y presidente de la Escuela de Artes, y tesorero de la Sociedad Agrícola, Hortícola y Pastoral. A su muerte, la revista The Bulletin escribió: «El difunto James Rutherford fue lo más parecido a un Rockefeller o un hada-padrino que Bathurst jamás conoció».

La Diferencia entre el Coche y el Cochero (Whip)

En la era de Cobb & Co, la distinción entre el coche y el cochero era fundamental. El coche era el vehículo, a menudo una diligencia robusta y fiable, famosa por su capacidad para sortear caminos que en Europa se considerarían intransitables. Pero la verdadera maravilla, el alma de la operación, era el cochero, comúnmente llamado «whip» o «jehu».

Estos cocheros eran legendarios. Se ganaban la fama y salarios fenomenales a cambio de su habilidad para llegar a tiempo a pesar de las terribles condiciones de las carreteras y la amenaza constante de los bushrangers (bandoleros). Los pasajeros pagaban un plus para sentarse a su lado en el asiento exterior de la caja, ansiosos por escuchar sus «yarns» o historias. El escritor Anthony Trollope, un viajero experimentado, quedó maravillado por cómo los coches de Cobb & Co utilizaban carreteras que serían consideradas intransitables en Europa, y añadió: «La maravilla del camino estaba en la mala calidad del camino y la bondad de la maestría del cochero. Aquí pronuncio mi opinión de que el hombre que me llevó de Cobb's Camp a Brisbane fue el mejor conductor de cuatro caballos que jamás haya visto. Si hubiera sido un poco menos tosco en sus modales, le habría dicho lo que pensaba de él».

La fama de los 'whips' era tal que incluso las bromas populares destacaban su destreza. Una anécdota cuenta que un cochero amigo vio el sombrero de palma de 'Cabbage Tree Ned' tirado en el camino y al levantarlo descubrió a Ned debajo. «Es barro pesado», dijo el amigo. «Sí», respondió Ned. «¡Estoy parado encima de un coche y seis caballos!».

Explorando el Legado de Cobb & Co Hoy

Entre Bathurst y Bourke, se puede encontrar una notable cantidad de patrimonio vinculado a Cobb & Co, gracias al Cobb & Co Heritage Trail, un sendero señalizado y mapeado. Explorar la historia de Cobb & Co puede ser tan sencillo como aparcar a un lado de la Mitchell Highway y mirar por la ventana, o puede ser la excusa perfecta para salirse de la autopista y explorar caminos de tierra, orillas de ríos, puertos de montaña y llanuras áridas que a menudo han cambiado poco desde los días del transporte a caballo.

No hay fin de edificios históricos asociados con la era de Cobb & Co. Los hoteles, en particular, fueron una parte integral de la historia de la compañía, y seguir sus pasos puede convertirse en una gran ruta de pubs rurales. En Bathurst, aunque la antigua fábrica de coches de Cobb & Co ya no existe, la majestuosa casa de Rutherford, Hereford House, todavía se puede ver, al igual que la bóveda de Rutherford en la sección anglicana del cementerio de Bathurst. La primera parada ideal es el Centro de Información Turística de Bathurst en William Street, que también cuenta con uno de los pocos coches de Cobb & Co que sobreviven, y donde se pueden obtener folletos y mapas sobre la compañía, incluyendo uno para un recorrido de dos horas por la rica historia de Cobb & Co en Bathurst. Aquellos que deseen profundizar aún más pueden adquirir el libro de Joan Rutherford, Cobb & Co, o el de Diane de St Hilaire Simonds, encargado por los socios del Cobb & Co Heritage Trail, que contiene todo lo que se pueda desear saber sobre la compañía y las conexiones que aún se pueden encontrar hoy en las carreteras y caminos del interior de Nueva Gales del Sur.

Desde Bathurst, hay tres hermosas rutas que siguen antiguos caminos de Cobb & Co:

• Una que atraviesa Blayney hasta el asentamiento de oro de Carcoar, un pueblo catalogado como patrimonio tan inalterado hasta el día de hoy que no sorprendería ver un coche tirado por caballos o un bushranger aparecer de repente. Porque donde había Cobb & Co, había bushrangers.
• Justo al lado de Carcoar se encuentra la propiedad ganadera Coombing Park, la única joya del imperio Cobb & Co que aún permanece en la familia de uno de sus antiguos propietarios, William Franklin Whitney. Comprada por Cobb & Co en 1881, Coombing Park cuenta con establos y cobertizos construidos por convictos que han sido maravillosamente mantenidos y contienen un tesoro de recuerdos. La gran casa solariega ofrece alojamiento para aquellos que quieran sumergirse en la historia de Cobb & Co.
• Otro circuito se dirige al sur desde Bathurst, pasando por las históricas Perthville, Rockley y O'Connell, comunidades que alguna vez fueron atendidas por la compañía. Cobb & Co solía cambiar sus caballos cada 15 a 30 kilómetros, y aunque a menudo han desaparecido todos los rastros de los antiguos edificios de las estaciones de cambio, la vegetación como las palmeras datileras y los cactus pueden delatar sus ubicaciones.
• Otra ruta sigue el camino escarpado que servía a la comunidad minera de oro de Sofala y más allá hasta Hill End. El Royal Hotel de Hill End, construido en el año de auge de 1872, todavía sirve cerveza a los viajeros.

La siguiente parada en el viaje hacia Bourke es Orange, donde la pieza más conmovedora de recuerdos de Cobb & Co es la Fuente Whitney en Robertson Park. «Erigida por los empleados de Cobb & Co en Nueva Gales del Sur y Queensland en memoria de William Franklin Whitney, quien murió en Carcoar en 1894», dice la inscripción en la hermosa estructura de mármol blanco italiano. Era muy querido y Cobb & Co fue un empleador modelo, pionero en la jornada laboral de ocho horas para sus empleados de la fábrica de coches en Bathurst, para horror de muchos lugareños.

Desde Orange, también se puede seguir la antigua ruta de Cobb & Co hasta Forbes, donde el bandolero Ben Hall está enterrado en el cementerio local. En el camino, se puede hacer un picnic en Escort Rock, Eugowra, donde Gardiner, Hall y su banda llevaron a cabo el mayor asalto a una diligencia de Australia en 1862. El Albion Hotel era el depósito de Cobb & Co en Forbes y la torre en su tejado se utilizaba para vigilar la llegada de los coches: se tocaba un clarín para alertar a los mozos para que prepararan caballos frescos.

En lugar de tomar la Mitchell Highway de Orange a Wellington, se puede probar el camino secundario que serpentea por las colinas hasta antiguas paradas de Cobb & Co como Euchareena, Stuart Town, Mumbil y Dripstone. En Stuart Town, se toma el desvío hacia The Common y Mookerawa Park a orillas de la presa de Burrendong. Allí es posible caminar varios kilómetros de antiguo camino de Cobb & Co hecho de piedra compactada a mano que una vez conectaba la zona accidentada con Mudgee. Cuando la presa está muy baja (como ha estado recientemente), se ve mucho más del camino.

El Lion of Waterloo, con licencia desde 1842 y la estación de cambio original de Cobb & Co en el área de Wellington, todavía sirve cerveza hoy en día no lejos de la hermosa orilla oeste del río Macquarie. Construido con ladrillos, troncos de pino ciprés y chapa corrugada, el antiguo pub está maravillosamente conservado. No hay alojamiento en el Lion, pero el nuevo posadero, Geoff Russell, está abriendo un restaurante elegante. Dice que recibe muchos turistas, pero el pub también sigue siendo un abrevadero para los lugareños que viven en lo que originalmente se llamaba Montefiores.

Al otro lado de la calle está Teamster Park, donde los caballos descansaban. También es el hogar de un monumento que marca el sitio del último duelo registrado en Australia en 1854. Fue «debido a la influencia del licor» y no hubo muertes. Detrás del pub se puede hacer un picnic junto al río. Montefiores fue el término occidental de Cobb & Co hasta 1872, cuando la compañía inició una línea desde Dubbo, vía Warren, Canonba y Gongolgon hasta Bourke. Si se dirige a Dubbo, desvíese de la Mitchell Highway en Geurie y tome la Old Dubbo Road. Ofrece un viaje panorámico y sigue siendo muy parecido a como era en los días de Cobb & Co.

Si no le apetece dejar la Mitchell Highway, en el lado oeste de Dubbo, el ahora en ruinas Minore Hotel, otra estación de cambio de Cobb & Co, se encuentra justo al lado de la carretera. Cerca, tome el desvío de Minore Falls y llegará a uno de los muchos puntos de cruce del río Macquarie que Cobb & Co utilizó en la era anterior a los puentes. Si tiene un vehículo 4x4, puede vadear el curso de agua usted mismo, como lo hacía un coche de Cobb & Co. Es un hermoso lugar para un picnic.

Desde aquí es posible seguir los pasos de Cobb & Co hasta Bourke utilizando los caminos antiguos que siguen cursos de agua como el Macquarie y el Bogan, llevándole a través de lugares como Timbrebongie, Weemabah, Gin Gin, Canonba, Monkey, Gongolgon y Pink Hills, un país maravillosamente salvaje que puede estar lleno de aves cuando ha llovido. Como dice el poema de Henry Lawson:

Old coaching towns already decaying for their sins;
Uncounted "Half-Way Houses", and scores of "Ten-Mile Inns";
The riders from the stations by lonely granite peaks;
The black-boy for the shepherds on sheep and cattle creeks;
The roaring camps of Gulgong, and many a "Digger's Rest";
The diggers on the Lachlan; the huts of Farthest West;
Some twenty thousand exiles who sailed for weal or woe —
The bravest hearts of twenty lands will wait for Cobb & Co.

Canonba, a 30 kilómetros de Nyngan, es un ejemplo clásico de un pueblo de diligencias en decadencia. Ahora poco más que un nombre en un mapa, una vez fue el próspero término occidental de Cobb & Co y contaba con casi 500 personas antes de que llegara el ferrocarril a Nyngan. Si bien la carretera de Nyngan a Bourke es hoy en día recta como una flecha, tomando la ruta más corta, en los días de Cobb & Co era vital, particularmente en el Extremo Oeste, que los caminos de las diligencias siguieran los cursos de agua. Canonba se encuentra a orillas del hermoso Duck Creek, un oasis de agua fresca, juncos verdes y altos eucaliptos que invitan a una manta y una cesta de picnic. El primer puente al oeste de Dubbo se construyó sobre Duck Creek en Canonba en 1874 y los restos de un antiguo puente de madera se pueden ver en el arroyo hoy en día. También hay un monumento que marca la ubicación de la antigua comunidad.

Otra antigua ruta de Cobb & Co entre Byrock y Bourke seguía Mulga Creek y en la estación Kenilworth, en una colina sobre el arroyo, se alzan las llamativas ruinas de una de las estaciones de cambio de la zona hecha de pisé o tierra compactada. Cobb & Co finalmente llegó a Bourke en 1872 y tan lejos a veces se tenían que usar camellos en épocas de sequía para tirar de los coches, tal era la dureza del clima y los caminos. Bourke no solo era un centro para muchos servicios de Cobb & Co, también fue el hogar de una de las fábricas de construcción de coches de la compañía.

Innovación y Empleo: Más Allá del Transporte

Las fábricas de Cobb & Co construían de todo, desde una calesa de una sola rueda para viajar por caminos estrechos hasta el famoso Leviathan, un monstruo que podía transportar a 72 personas. Debido a que el clima tiene un gran impacto en la madera, los coches se construían idealmente lo más cerca posible de donde se usarían, de lo contrario, la expansión o contracción de la madera podría causar estragos en los vehículos y llevar a un mantenimiento costoso. En un momento dado, Nueva Gales del Sur contaba con fábricas de Cobb & Co en Bathurst, Bourke, Hay y Goulburn. La de Bourke abrió en 1883 y cerró en 1899, cuando toda la construcción de coches se trasladó a Charleville en Queensland. Esa fábrica cerró en 1920.

Cuando estuvo en Bourke en 1892-93, a Henry Lawson le gustaba beber en el Carrier's Arms, un pub ahora abandonado construido en 1879 que era una oficina de reservas para Cobb & Co. En North Bourke, el imponente puente de metal y madera construido sobre el Darling en 1883 acaba de ser repintado. Los coches de Cobb & Co que se dirigían a Hungerford, Wanaaring, Tibooburra, Wilcannia y Enngonia lo cruzaron muchas veces.

Si no quiere dejar el asfalto, tome la carretera al norte hacia Barringun, la última parada en Nueva Gales del Sur en la épica ruta de Melbourne a Port Douglas. El poeta rural Will Ogilvie tomó el coche de Cobb & Co allí en 1889 para trabajar en estaciones locales y beber en el Tattersalls Hotel con otro bardo del interior, Breaker Morant. El pub todavía merece una visita para tomar una cerveza y hablar de historia o carreras de caballos con la posadera Mary Crawley, con su canguro mascota, en la desvanecida grandeza de la antigua sala de billar, con su pintura descascarillada y una enorme mesa de billar de ocho patas que fue traída a Barringun en una carreta de bueyes en tres piezas hace más de 100 años.

Otro espectacular circuito desde Bourke es al suroeste a lo largo de la orilla este del Darling hasta el pueblo de Louth y de regreso a lo largo de la orilla oeste a través de la grandiosa Toorale Station. La estación Toorale era tan grande que albergaba tres estaciones de cambio de Cobb & Co. Charlie Matthews de Louth fue un famoso 'whip' de Cobb & Co.

Hoy en día, se pueden recorrer los 215 kilómetros de polvo y ondulaciones al noroeste de Bourke hasta el pueblo fronterizo de Hungerford para hacerse una idea de lo difícil que era. Incluso en coche, el viaje puede hacer que se le salten los empastes, pero las recompensas se encuentran justo más allá de la famosa valla de los dingos que cruza la calle principal de Hungerford en el Royal Mail Hotel, que atendió a sus primeros clientes de Cobb & Co en 1875. Hoy en día, todavía ofrece alojamiento a los viajeros cansados y el posadero Moc Parker le ofrecerá con gusto ron Bundaberg y poesía. Henry Lawson era tan pobre que caminó de Bourke a Hungerford y de regreso bajo el infernal calor del verano, así que no es de extrañar que idealizara las luces de Cobb & Co que probablemente pasaron a su lado:

Swift scramble up the sidling where teams climb inch by inch;
Pause, bird-like, on the summit – then breakneck down the pinch;
By clear, ridge-country rivers, and gaps where tracks run high,
Where waits the lonely horseman, cut clear above the sky;
Past haunted half-way houses – where convicts made the bricks –
Scrub-yards and new bark shanties, we dash with five and six;
Through stringybark and blue-gum, and box and pine we go –
A hundred miles shall see tonight the lights of Cobb & Co!

Consejos para Exploradores del Legado

Algunos de los caminos de la ruta de Cobb & Co pueden volverse intransitables rápidamente para vehículos de dos ruedas motrices después de la lluvia, y gran parte del patrimonio de Cobb & Co se encuentra ahora en propiedad privada. Para conocer las condiciones de las carreteras y el acceso a propiedades privadas, consulte con los centros de información turística locales a lo largo del camino. También es aconsejable tener un mapa de carreteras detallado, así como los mapas del Cobb & Co Heritage Trail.

Preguntas Frecuentes

¿Qué era Cobb & Co?

Cobb & Co fue una compañía de diligencias y transporte pionera en Australia, fundada en el siglo XIX. Se hizo famosa por sus extensas rutas, sus fiables coches y sus hábiles cocheros, que conectaban vastas regiones del interior australiano.

¿Quién fue James Rutherford y cuál fue su importancia?

James Rutherford fue un empresario estadounidense que, a partir de 1861, transformó Cobb & Co en un coloso del transporte. Trasladó la sede a Bathurst y fue una figura central no solo en el negocio, sino también en la vida cívica de la región, destacándose por su visión y su compromiso social.

¿Qué era un "whip" en el contexto de Cobb & Co?

Un "whip" (o "jehu") era el término utilizado para referirse a los cocheros de Cobb & Co. Eran figuras legendarias, conocidos por su excepcional habilidad para conducir los coches a través de terrenos difíciles y por su capacidad para mantener los horarios, a menudo en condiciones peligrosas. Eran muy respetados y bien pagados.

¿Dónde puedo encontrar más información sobre Cobb & Co hoy en día?

La información sobre Cobb & Co se puede encontrar en el Centro de Información Turística de Bathurst (teléfono 6332 1444), a lo largo del Cobb & Co Heritage Trail con sus mapas y señalizaciones, y en libros especializados como los de Joan Rutherford y Diane de St Hilaire Simonds. También hay numerosos sitios históricos y museos dedicados a su legado.

¿Todavía existen lugares asociados con Cobb & Co que se puedan visitar?

Sí, muchísimos. A lo largo del Cobb & Co Heritage Trail, se pueden visitar antiguos pubs, estaciones de cambio, sitios de asaltos famosos, propiedades históricas como Coombing Park, y museos que albergan artefactos de la época. Incluso algunas carreteras que utilizaban aún existen y se pueden recorrer.

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